我们上小学时，就在课文中学习到有关啄木鸟的故事，因为它主要以森林里树木中的虫子为食，人们形象地称它们为“森林医生”。然而，长期以来，网络上还有一些关于啄木鸟负面的报道，在这些文章中指出啄木鸟在取食虫子的过程中，会破坏树木特别是树干的生理结构，从而加速了树木的死亡，因此应该将其归类为“害鸟”。那么，啄木鸟到底是一种益鸟还是害鸟呢？
我们现在判断一种动物到底是有益还是有害的，基本上都是以人类的视角为出发点，凡是对人类的利益有利的都会归结为有益动物，反之则是有害动物。再聚焦一下，对于鸟类来说，只要是对农业和林业的生产、经营有利，并且不会造成经济损失的我们则将其归类为益鸟，而那些影响农林业发展、造成经济效益下降的鸟类则被归类为害鸟。
啄木鸟隶属于鸟纲鴷形目啄木鸟科，广泛分布于热带、亚热带和温带森林中，全球的种类大约有种左右，我国常见的有绿啄木鸟和斑啄木鸟等。它们与其它鸟类在身体特征上有一些明显的不同之外，比如：脖颈较长；喙部尖长而且坚硬，可以像凿子一样伸入树干的深处；舌头很长而且伸缩自如且前面长有倒钩，而且分泌有一层黏液；尾巴平展或者呈现楔形，在啄木时可以很好地起到支撑身体的作用。
从啄木鸟的食物来源来看，它们主要捕食隐藏在树干内部的驻虫，比如天牛、吉丁虫、透翅蛾、白蚁等以及它们的幼虫，同时也捕食蚂蚁、蝽象、蝗虫等，这些虫类无论是对森林，还是对农作物来说都是典型的害虫，而使用传统的方法比如喷酒农药等方式，不但所需的量大，花费巨大，效果还不一定好，而且还会对环境产生污染。而啄木鸟正好弥补了人工方法的缺憾，它们拥有超强的捕虫本领和效率，据统计，一只啄木鸟一天可以捕食吃掉上述害虫多只，如果一对啄木鸟在一片10公顷的森林里，只需要4-5个月的时间，就可以完成控制住虫害。
虽然一些种类的啄木鸟，比如橡树啄木鸟、吸汁啄木鸟等，在捕食、筑巢、储存食物等过程中，会对个体的树木产生严重的影响，甚至可能诱发树木的提前死亡，但毕竟死亡的树木占到整片森林的比例还是相当低的，这一方面是由于啄木鸟的筑巢、储食仅限于个别树木，而且多半是濒临死亡或者已经死亡的树木，这些树木的树干含水量较少，更有利于栖息和食物保存；另一方面被啄木鸟啄出洞的树干，除了一些伤口特别大的之外，一般都能缓慢愈合，并不会对植物的生长产生严重影响。
假如一片树林里爆发了虫害，在没有啄木鸟“帮忙”的情况下，我想树木的生长效率肯定会较低，死亡率也要更高，而如果要想消灭这些害虫，那么所投入的人力、物力和财力肯定都要算到林木生产、经营或者养护的成本里面。而如果有啄木鸟前来助阵，基本上不再需要额外的投入，因啄木鸟灭虫所带来的树木死亡，要远低于可能因虫害致死的树木数量，所以说，啄木鸟对人类来说是益鸟无疑。
另外，如果从人类的视角以外来审视啄木鸟的问题，而是从整个生态系统来看，那么它们对森林生态系统的贡献也是非常大的。一方面，树木、虫类和鸟类都是森林生态系统的重要组成部分，如果没有啄木鸟，那么虫类的数量会越来越多，受其影响下树木和其它植物的生长发育将会受到一定程度地抑制，啄木鸟的存在会有效调控森林生态系统的动态平衡，即使个别树木因啄木而死亡，但对于整个森林生态系统来说，并不会影响整体的稳定性，树木的生老病死都是一个动态的正常现象，相对于抑制虫害来说根本不值一提。
另一方面，啄木鸟对维持森林生态系统的生物多样性也起到重要作用。不但会有效抑制昆虫类等这些有害于树木生长的动物数量，而且自己曾经筑造的废弃鸟巢，还能够为小型猫头鹰、山雀等动物提供现成的栖息场所，也能够为貂、松鼠、花鼠等动物提供庇护休息场地，所以，森林生态系统的稳定和生物多样性的繁荣，在一定程度上还得归功于啄木鸟。