阿张的父母早逝，他从小就是个孤儿，从十几岁开始就靠打柴为生，住在祖先留下的几间旧泥房里。因为家里太穷，阿张年轻时没能娶到老婆，直到30岁时才有一个寡妇嫁给他，并生下了一个女儿。
然而，这个寡妇无法忍受贫穷，有一天跟一个进村收破烂的人跑了。当时，女儿只有一岁，阿张抱着女儿寻找了一段时间，却始终没有得到寡妇的消息。阿张心灰意冷，从此一心一意抚养女儿，父女俩相依为命，过着清贫的生活。
过了四五年，有一天，阿张一大早起来，准备做点早餐，去卖柴火，发现女儿在床上不愿起来。他走过去，摸了摸女儿的额头，很烫，原来女儿生病了。大夫过来一看，这病还是个大病，得治很久才能好。为了给女儿治病，家里的积蓄很快就花光了，没有钱，就不能再请医生了。看着女儿受着病痛的折磨，阿张心如刀绞，但他没有技术，又到哪里去找钱呢？
想来想去，阿张咬咬牙，拿着柴刀进了山，他唯一有的就是力气，他在山上砍柴，希望能多卖点钱。他砍了又砍，砍得满头大汗，砍得天昏地暗，砍得两只手掌都起了茧。直到深夜，他实在累了，只好坐在树下休息一会儿。刚喘了两口气，突然听到上面传来一阵笑声。
"什么人啊？"阿张吓了一跳，抬头一看，不禁大吃一惊，只见一个老人在树上垂头丧气，脸正对着阿张，瞪着一双铜铃般的眼睛，定定地看着阿张。"你到底是谁？为什么从树上冒出来，吓死我了！"阿张退了几步，定了定神后又问。
"我是谁，你不用管。"老人是一笑了之。"小伙子，你我在此相遇也是缘分，我有件事要求你，不知你愿不愿意帮我？""老人家，有什么事，你说吧，我能帮的自然帮。"阿张热情地说道。"这很简单。"老人稍稍转过头来，把后颈转了转。"年轻人，你看到我脖子后面拱出来的那块吗？你帮我把它砍平。"
阿张定睛一看，发现老人的脖子后面凸出了一块，像骨头一样，他有些不解："老人家，你的脖子怎么了？""小伙子，你不要多问了，如果你愿意帮忙就帮，如果不愿意，趁早滚蛋！"老人竟然有些生气了。"好吧，我帮你。"阿张想了想，点头同意了。老人见阿张同意，又笑了起来。"年轻人，那你赶紧打我吧。"
说着，他把脖子垫在树上，吩咐阿张："打吧，使劲打！""好，我打！"阿张应了一声，立即举起拳头，一拳打在老人后颈突出的骨头上。"哎呀！"阿张的手抖得发麻，痛得在地上跳了起来。老人却喊道："好爽啊!继续出拳!不要停！"阿张不敢再用手了，拿起刀来："老人家，你的骨头太硬了，我可以用刀背打吗？"
老人看了看柴刀，皱了皱眉头，但还是点了点头："可以，打吧，别浪费时间了。""好的。"随后，阿张举起柴刀，用刀背在老人的后颈处打了一下。"啪！啪！啪！"阿张使出浑身解数，打了几百上千下，老人才喊道："好了，停！"
已经累得满头大汗的阿张停了下来，问道："你还好吗，老人家？""当然。"老人反复转动着脖子，实际上非常高兴。"年轻人，太感谢你了。"阿张定睛一看，发现老人脖子后面突出的骨头已经变平了，正要询问，老人突然转身，一眨眼就变成了一只啄木鸟。"啊！"阿张一脸震惊。
啄木鸟盘旋在阿张的头上，老人的笑声传来，"年轻人，告诉你吧，我是一只啄木鸟，修了些道行。上午我在此修炼啄木，不小心走火入魔，把嘴缩戳到了后颈。为了不让你受惊，我变成了一个老头，找你帮忙。"阿张听得目瞪口呆，一时无语。啄木鸟说着说着，忽然拉了几颗鸟屎在阿长头上，哈哈大笑，飞向天空，不见了。"啊！你这鸟，我好心帮你，你却在我头上拉粪！"阿张正要发火，伸手抹下头上的鸟粪一看，却大吃一惊，没想到几颗鸟粪都变成了黄金。拿着这些金子，阿张跑回家，找来医生，很快就治好了女儿的病。