棕腹啄木鸟是中等体型的鸟类，体长约20厘米。头顶部具红色斑带。脚强健，有趾4个，其中2个向前，2个向后，各趾的趾端均具有锐利的爪，巧于攀登树木。尾羽的羽干刚硬如棘，能以其尖端撑在树干上，助脚支持体重并攀木。嘴强直如凿。舌细长，能伸缩自如，先端并列生短钩。攀木觅食时以嘴叩树。头骨十分坚固，大脑周围有一层绵状骨骼，内含液体，对外力能起缓冲和消震作用；能把喙尖和头部始终保持在一条直线上。錾树洞营巢，吃食昆虫，对防治林木害虫起到重要的作用，被称为“森林医生”
棕腹啄木鸟体长17-20厘米，体重25-35克。头顶及项深红色；背部为黑、白横斑相间；腰至中央尾羽黑色；外侧一对尾羽白而具黑横斑。贯眼纹及颏白色，下体余部大都呈淡赭石色，仅尾下覆羽粉红色。翼上小覆羽黑色，翅余部大都黑色而缀白色点斑，内侧三级飞羽具白横斑。雌鸟头顶部为黑、白相杂。
棕腹啄木鸟是色彩浓艳的啄木鸟。背、两翼及尾黑，上具成排的白点；头侧及下体浓赤褐色为本种识别特征；臀红色。雄鸟顶冠及枕红色。雌鸟顶冠黑而具白点。西藏亚种枕部红色延至耳羽后；指名亚种较其他两亚种下体多黄棕色
虹膜暗褐色，雌鸟酒红色；上嘴黑，下嘴淡角黄色，且稍沾绿色；跗蹠和趾暗铅色，爪暗褐色。
啄本鸟是一种攀禽，它的脚趾两前两后，各趾都有锐爪，适于攀住树木；尾羽的羽干又硬又直，它能以尾羽撑在树干上，帮助脚以支持体重。所以啄木鸟不仅能攀登树木，有时还能绕着树干旋转着攀登。在攀登的过程中，啄木鸟用强直如凿的嘴急速地叩木，使树木发出“笃！笃！笃！”的声音。如果发现树干的某处有虫，啄木鸟就紧紧地攀在树上，用嘴将树皮啄破，用细长先端有钩的舌头伸进去，将虫钩出来吃掉，
啄木鸟每天敲击树木约为-次，啄木的速度极快，几乎是音速的两倍，这样它的头部则不可避免地要受到非常剧烈的震动，但它既不会得脑震荡，也不会头痛。原来在啄木鸟的头上至少有三层防震装置，它的头骨结构疏松而充满空气，头骨的内部还有一层坚韧的外脑膜，在外脑膜和脑髓之间有一条狭窄的空隙，里面含有液体，减低了震波的流体传动，起到了消震的作用。由于突然旋转的运动比直线的水平运动更容易造成脑损伤，所以在它头的两侧都生有发达而强有力的肌肉，可以起到防震、消震的作用。这种精妙的防震设置原理，给防震工程学提供了安全运动防护帽和防震盔的正确设计方案，现代的防护帽都具有一个坚硬的外壳，里面为一个松软的套具，它们之间留有一定的空隙，帽中再加上一个防护领圈，以防止在突然碰撞时造成旋转运动，这些都是从啄木鸟的习性和解剖学研究中所得到的启示
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